Science & tech · Chine · née en 1930Tu Youyou
Pharmacologue, prix Nobel de médecine. Sans doctorat, sans formation à l'étranger, elle trouve dans un texte du IVe siècle la clé d'un remède contre le paludisme.
Le tournant
L'obstacle : Des centaines d'extraits sans résultat, des moyens réduits pendant la Révolution culturelle, et la séparation d'avec sa fille, envoyée chez des proches.
Le déclic, à 41 ans : En 1971, inspirée par un texte de Ge Hong, elle extrait l'armoise à basse température : l'extrait n° 191 est efficace à 100 % chez l'animal.
La biographie
Tu Youyou naît en 1930 à Ningbo, en Chine. Son prénom vient d'un poème classique évoquant le cri des cerfs mangeant une herbe sauvage, une plante proche de celle qui fera sa découverte. Adolescente, elle contracte la tuberculose et doit interrompre ses études pendant deux ans. Cette épreuve lui donne envie de soigner.
Elle étudie la pharmacie à Pékin, puis rejoint l'Académie de médecine traditionnelle chinoise. Elle se forme aussi aux médecines traditionnelles. Elle ne fait pas de doctorat et n'étudie jamais à l'étranger, ce qui à l'époque limite sa carrière.
En 1969, en pleine Révolution culturelle, elle prend la tête d'une équipe du Projet 523, programme secret pour trouver un traitement contre le paludisme, qui tue des soldats au Vietnam. Elle collecte plus de 2 000 recettes traditionnelles et teste des centaines d'extraits sans succès. Elle confie sa fille à des proches pour partir travailler sur le terrain.
En relisant un texte de Ge Hong, médecin du IVe siècle, elle comprend que la chaleur détruit le principe actif de l'armoise. Elle extrait à basse température : l'extrait 191 fonctionne. Elle le teste sur elle-même. L'artémisinine sauve des millions de vies. En 2015, elle reçoit le prix Nobel de médecine.
Le parcours
- 1951 — Entre à l'université de médecine de Pékin.
- 1955 — Rejoint l'Académie de médecine traditionnelle chinoise.
- 1969 — Prend la tête de l'équipe du Projet 523.
- 1971 — Extrait n° 191, efficace contre le paludisme.
- 1972 — Teste le produit sur elle-même avant les essais humains.
- 2015 — Première femme chinoise lauréate d'un Nobel scientifique.
« L'artémisinine est un cadeau de la médecine traditionnelle chinoise au monde. »
— Tu Youyou, Conférence Nobel, 2015
Ce que son parcours peut t'apporter
Pour toi si tu n'as pas le parcours « prestigieux » et que tu doutes de ta légitimité.
- Ton parcours n'a pas à être parfait — Sans doctorat ni formation à l'étranger, elle a obtenu un Nobel.
- Relis les anciens — La solution était dans un texte vieux de 1 600 ans.
- Persévère après des centaines d'échecs — Il a fallu 190 extraits ratés avant le bon.
La leçon : La solution se cache parfois dans un savoir ancien que personne n'a relu avec les bons outils.